Идея использовать Амур для доставки по нему грузов из Сибири для русских дальневосточных поселений получила развитие уже в XIX веке. Загадка Амурского лимана, разрешить которую пытались многие известные путешественники — французский мореплаватель Лаперуз, знаменитый русский исследователь И. Крузенштерн, командир брига “Константин” А. Гаврилов, так и оставалась нерешенной — обнаружить фарватер в устье Амура так и не удалось. И лишь в середине века это географическое “белое пятно” было стерто с карты России экспедицией капитан-лейтенанта Г. И. Невельского, командовавшего небольшим парусным транспортом “Байкал”...
Сведения об этом крае в то время были крайне скудными и противоречивыми. Неизвестно было даже, что представляет собой Сахалин — остров или же полуостров? И вот Невельской пробует получить у начальства разрешение попутно провести исследования этих отдаленных земель.
Транспорт “Байкал” строился в Гельсингфорс, на верфи “Боргетрем и К°”. За инициативой Невельского усилена наружная обшивка парусника на случай возможного плавания в ледовых условиях... 
10 июля 1848 года транспорт “Байкал” торжественно был спущен на воду. Это был небольшой, но очень ладный двухмачтовый парусник водоизмещением 477 тонн. Скромными были и его размерения: длина между перпендикулярами 28,5 м, ширина — 7,38 м, максимальная осадка при полной загрузке — 3,87 м. Но судно имело прекрасную устойчивость и обладало отличными мореходными качествами. В частности, скорость его составляла 8,5 узла. 
В артиллерийское вооружение “Байкала” входило шесть трехфунтовых пушек. Экипаж насчитывал 47 человек — 9 офицеров, 4 унтер-офицера и 34 матроса.
21 августа 1848 г. транспорт «Байкал» под командованием капитан-лейтенанта Г. И. Невельского вышел из Кронштадта. 2 января 1849 г. транспорт обогнул мыс Горн и вышел в Тихий океан, а уже 12 мая встал на якорь в Петропавловской гавани, затратив на весь переход восемь месяцев и 32 дня - время рекордное. 
Сразу же по окончании разгрузки Г. И. Невельской 30 мая вышел на транспорте к восточному берегу Сахалина и к лиману Амура. 7 июня через 4-й Курильский пролив транспорт вошел в Охотское море, и 12 июня начались исследования в Сахалинском заливе — преддверье лимана Амура. 27 июня «Байкал» встал на якорь в северной части лимана, и дальнейшие исследования продолжались на шлюпках. 
П. В. Казакевич побывал в устье Амура, а 22 июля Г. И. Невельской с Л. А. Поповым, А. О. Гейсмаром и Э. В. Гроте "достигли того места, где этот матерой берег сближается с противоположным ему сахалинским. Здесь-то, между скалистыми мысами на материке, названными мною Лазарева и Муравьева, и низменным мысом Погобы на Сахалине, вместо найденного Крузенштерном, Лаперузом, Браутоном и в 1846 г. Гавриловым низменного перешейка, мы открыли пролив шириною в 4 мили (7,5 км) и с наименьшею глубиною 5 сажен (9,1 м)". 
Так было доказано островное положение Сахалина и доступность устья Амура для входа морских судов с севера и с юга. 
Открытия, сделанные экспедицией, оказали громадное влияние на освоение Приамурского и Уссурийского края. На Дальнем Востоке организуются поселения, форты, города. Некоторые — например, Николаевск-на-Амуре, Императорская Гавань и другие — были основаны Невельским, организатором и участником многих других экспедиций по освоению дальневосточного побережья и Приморья.
Значение открытий произведенных транспортом «Байкал» под командованием Г. И. Невельского высоко оценивалось современниками. В одной из своих работ А. И. Герцен отмечал, что “завоевание устья Амура является одним из самых крупных шагов цивилизации”.